La Galassia Girandola (Pinwheel Galaxy), nota come Messier 101, è una galassia a spirale frontale a 21 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Fu scoperta da Pierre Méchain nel 1781 e fu comunicato quell’anno a Charles Messier, che ne verificò la posizione per l’inclusione nel Catalogo Messier come una delle sue voci finali.
M101 è una grande galassia, con un diametro di 170.000 anni luce. In confronto, la Via Lattea ha un diametro compreso tra 100.000 e 120.000 anni luce. Ha circa un trilione di stelle. Ha una massa del disco dell’ordine di 100 miliardi di masse solari, insieme a un piccolo rigonfiamento centrale di circa 3 miliardi di masse solari. Le sue caratteristiche possono essere paragonate a quelle di Andromeda Galaxy.

M101 ha un’elevata popolazione di regioni H II, molte delle quali sono molto grandi e luminose. Le regioni H II di solito accompagnano le enormi nubi di gas idrogeno molecolare ad alta densità che si contraggono sotto la propria forza gravitazionale dove si formano le stelle. Le regioni H II sono ionizzate da un gran numero di giovani stelle estremamente luminose e calde; quelli in M101 sono in grado di creare superbolle calde. In uno studio del 1990, nella galassia sono state catalogate 1.264 regioni H II. Tre sono abbastanza importanti da ricevere i numeri del nuovo catalogo generale: NGC 5461, NGC 5462 e NGC 5471.

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